2023年2月1日，出现在美国蒙大拿州比林斯市的中国高空侦察气球。（路透社）
华盛顿 — 在美国国防部表示在美国领空发现中国的高空侦察气球之后，中国承认飞行物属于中国，并表示“对飞艇因不可抗力误入美国表示遗憾”。美国专家怀疑“误入”说法，建议美国军方确认飞行物的真实用途。与此同时，高空气球事件让业已紧张的美中关系雪上加霜，美国国务卿安东尼·布林肯（Anthony Blinken）决定推迟预定的访华计划。
美国人不相信气球“误入”美国
对中国侦察气球进入美国领空事件，2月3日，中国外交部发言人在例行记者会上承认气球来自中国，但是属于民用性质，并表示，“受西风带影响，且自身控制能力有限，该飞艇严重偏离预定航线。中方对飞艇因不可抗力误入美国表示遗憾。中方将继续同美方保持沟通，妥善处理这次因不可抗力导致的意外情况。”
中国媒体也铺天盖地报道了这个说法，但是美国人并不买账。
美国国防部发言人空军准将帕特里克·莱德（Patrick Ryder）华盛顿时间星期五（2月3日）中午在记者会上说，“我们知道这是一个侦察气球……我们也知道，这侵犯了美国领空并违反了国际法。这是不可接受的。”
美国国防部发言人空军准将帕特里克·莱德（Patrick Ryder）
他拒绝给出气球的具体位置，但表示，气球已经离开蒙大拿向东移动，位于北美的中间地带。他还说，美国防空系统将继续严密监视气球的去向并调整选项。五角大楼星期四说，由于担心对地面人员造成伤害，五角大楼决定不将其击落。
美国共和党籍联邦参议员马可·鲁比奥（Rep. Marco Rubio, R-FL）星期五针对中方的回应进行批评：
“这看起来好傻。都21世纪了，他们认为自己否认几句就可以逃脱责任。说什么‘好吧，我们并不想让它飞到那里，它只是一个气球。谁知道气球会怎么样的？’这实际上是不准确的。这些东西在一定程度上是可操作的。我的意思是，它们不像无人驾驶机、无人飞机或飞机那样精确，但它们是可操纵的。他们通常可以知道他们要去哪里。我的意思是，它没有飞到旅游景点。它飞越了西北，飞越了蒙大拿州，那里有洲际导弹运营基地。”
美国共和党籍联邦参议员马可·鲁比奥
鲁比奥说，中国不得不承认那是自己的飞行物也是因为北京知道他们瞒不了。他还认为，中国在美国国务卿布林肯出访北京前让这个气球事件发生并不偶然。 他说：“他们总是做这样的事情来羞辱对手，投射力量并发出信息。”
美国智库哈德逊研究所高级研究员及政治和军事分析中心主任理查德·魏茨（Richard Weitz）告诉美国之音，中国可能借此告诉美国，自己也有力量在美国本土收集情报。
哈德逊研究所高级研究员、政治和军事分析中心主任理查德·魏茨（Richard Weitz) 2023年1月26日在听证会上发言（USCC视频截图）
“（中国的）动机有点不太明确。至少，中国想收集有关敏感地点的信息，而且大概他们不能仅靠卫星来做到这一点；他们认为气球会给他们额外的信息，或者他们希望我们看到它。如你所知，中国长期以来一直抱怨美国船只和飞机接近中国领土进行监视，也许这是他们（中国）表明他们可以对（美国）这么做。”
蒙大拿州人口稀少，不仅有马姆斯卓空军基地（Malmstrom Air Force Base），也有全美仅有的三个核导弹发射井之一。美国军方官员还说，气球出现在美国蒙大拿州比林斯市之前，飞越了阿拉斯加的阿留申群岛和加拿大。
加拿大星期五表示，它正在监测飞进美国领空的侦察气球，加拿大正与美国紧密合作，以“保护加拿大的敏感信息免受外国情报威胁”。
中国不是第一次使用高空间谍气球
美国官员还说，这并不是第一次中国向美国大陆上空派遣了监视气球。专家们相信，美国这次披露也许是新的战略。
哈德逊研究所的魏茨：“也许这是美国披露情报的新战略。我们在俄罗斯入侵乌克兰之前就已经看到了。拜登政府当时发布很多情报。我们知道俄罗斯人会这样做。我们知道俄罗斯人会这样做。也许这次的决定和那次一样，让大家注意到中国人的间谍活动。
传统基金会海战与先进技术高级研究员布伦特·萨德勒(Brent Sadler) 接受美国之音访问视频截图
美国智库传统基金会海战与先进技术高级研究员布伦特·萨德勒（Brent Sadler）认为，政府以前对此保持沉默，可能是出于国家安全的考虑。现在消息已经出来，政府有责任告诉公众它的行动，“但是也要注意不要过度地泄露技术方面的能力。”
《华尔街日报》报道说，近年来，日本上空也出现了高空气球，包括2020年在日本东北地区也发现了高空气球，其下方悬挂着一个十字形物体。日本防卫大臣当时表示，气球正受到严密监视。
高空气球能用于追踪高超音速武器
间谍卫星、侦察飞行、高空气球都是常见的间谍手段，高空气球的使用更是从二战和冷战时就被使用过。
专家们说，虽然在收集情报上，高空气球相对于间谍卫星算是“次优”选项，但是，它也有其他的好处。它们可以在一个地点“逗留”更多的时间--移动得更慢，可以更长时间地监视特定区域，而且不像难以隐藏的间谍卫星那样可以容易触发美国的反应。除此之外，高空气球的造价也相对低廉。
美国Politico杂志去年报道，美国国防部正悄悄地将能够在6万到9万英尺高空飞行的气球装置添加到广泛的监视网络中，最终可用于跟踪高超音速武器。
几十年来，包括Aerostar在内的美国公司一直在为寻求通信和监视平台的军事和商业用户开发高空气球，特别是在缺乏卫星覆盖的地区。据报道，五角大楼的国防创新部门已与Aerostar签订合同，以探索军事应用。这家总部位于南达科他州苏福尔斯的公司表示，其气球可以在原地停留数周甚至数月，使用太阳能电池板为机载电池充电。
气球引发的后续危机
气球事件之后，美国立即向中国驻美国大使馆和北京提出抗议，反对这样的情报收集手段。星期五，布林肯已经确定推迟访华计划。
白宫发言人卡琳·让-皮埃尔星期五表示，布林肯国务卿推迟访华与气球事件有关。拜登总统和国务卿都认为，此刻访华是不合适的。
“我可以说，这与国务卿布林肯推迟中国行有关。拜登总统同意国务卿不启程访华的决定。大家一致认为在这个时候访华是不合适的。我们知道中国对此表示遗憾，但这个气球出现在我们的领空，这显然侵犯了我们的主权，违反了国际法。这件事的发生是不可接受的。”
美国国务院发言人内德·普赖斯星期五说，布林肯国务卿当天与中国共产党中央外事工作委员会办公室主任王毅通话，向他转达说，有鉴于中华人民共和国的一个高空侦察气球目前位于美国领空，布林肯此时不会前往中华人民共和国。
普赖斯说：“国务卿转达说，他曾计划访问北京，以对拜登总统和习主席11月在巴厘达成的议程展开后续工作。国务卿注意到中华人民共和国的遗憾声明，但是他表示，这是一次不负责任的行为，明确违反了美国的主权和国际法，破坏了出访目的。”
哈德逊研究所(Hudson Institute) 亚太安全研究主任帕特里克·克罗宁(Patrick M. Cronin) 对美国之音表示，中国派出侦察气球来搜集洲际弹道导弹基地和其他战略基地信息的做法，是“奇怪笨拙的行为”(bizarrely clumsy act)。他呼吁美国政府应分析其背后原因，并准备好做出适当精准的回应。
美国国会共和党人也认为高空气球事件是对“美国主权的侵犯”。众议院议长凯文·麦卡锡（House Speaker Kevin McCarthy, R-CA）星期四晚上发推，要求拜登政府向国会“八人帮”提供简报。“八人帮”是美国国会中有权听取行政部门机密情报简报的议员的俗称，成员包括参众两院及参众两院情报委员会的领袖。麦卡锡这个星期还警告中国，如果他愿意，中国不能阻止他访问台湾。
麦卡锡说：“中国公然无视美国主权是一种破坏稳定的行为，必须加以解决，拜登总统不能保持沉默。”
美国会参议员鲁比奥说，这件事应该让美国人醒悟和理解中国是冷战结束以来，美国的地缘政治竞争者和对手。“他们实际上是比苏联更大更强的对手，苏联是一个军事超级大国，但不是工业、技术或经济大国。”
他说，这个世纪接下来的时间将由美中以及两国间的战略竞争来决定，而美国“需要根据这一现实，重新调整我们在这个国家所做的一切。”
VOA 2023.02.04
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